Le passage de l'adolescence à l'âge d'homme pour trois amis du ghetto South Central à Los Angeles : Tre, un brillant élève qui s'est fait renvoyer de son école pour avoir déclenché une bagarre ; Ricky, un athlète qui cherche à décrocher une bourse d'études pour une grande université ; et son demi-frère Doughboy, plongé dans l'alcoolisme et la délinquance. Inspiré de sa propre expérience, ce premier film de John Singleton dénonce frontalement la violence des ghettos californiens, et l’influence croissante des gangs sur la vie des jeunes des quartiers défavorisés.